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十三日前（第4页）
客厅里众位客人中的一人直率地说道：“哎呀，是从上州来的一宫源八先生啊。为了为严流先生祈求胜利，特意大老远地赶来，真是心意可嘉啊。请问您和严流先生到底有何渊源呢？”
被问到的源八答道：“我是上州下仁田草薙家的家臣，草薙家的亡主天鬼大人是钟卷自斋先生的外甥。与佐佐木小次郎是打小的朋友。”
“哦，听说严流先生少年时代曾寄于中条流的钟卷自斋身边。”
“是啊，他与伊藤弥五郎一刀斋是同门。听说佐佐木小次郎的剑法比弥五郎先生要厉害得多得多。”
源八还在众人的探寻下，讲起了佐佐木小次郎年少时代谢绝师傅自斋的出师证明，立下自创流派的大志的往事。这时，负责守门的年轻侍卫找了来。
“先生呢？先生不在这儿吗？”
说着挤着找了一圈，发现佐佐木小次郎不在后，又欲向其他房间走去，客人们赶紧问：“怎么了，什么事？”
“大门口有一位岩国来的老婆婆，说想见见先生，看起来像是先生的亲人！”
这年轻侍卫简明扼要地答明白话后不再多说，继续转身去一间接着一间地寻找。
“咦，也不在起居室内。”
年轻侍卫嘀咕着，在一旁收拾房间的侍女阿光顺嘴告诉他：“在养鹰小屋呢！”
五
扔下满棚宾客，佐佐木小次郎一人钻进养鹰小屋，与栖木上的雄鹰默然相对。
时而喂喂饵料，时而捡起鹰扑落的羽毛，时而让鹰卧在自己紧攥的拳头上，抚摩鹰背上光滑顺洁的羽翼。
“先生——”
“——谁啊？”
“我是守门的侍卫。刚刚有位岩国来的婆婆来访。她说您见到她就会知道她是谁的。”
“婆婆。……嗯？我母亲已经不在这人世了。是母亲的妹妹，姨母吗？”
“我将她引到哪里呢？”
“不想见。这个时候，不是随便见人的时候。不过若是姨母的话，将她引到我的起居室吧！”
守卫离去后，佐佐木小次郎朝门外唤道：“辰之助——”
相当于他的侍童的贴身弟子辰之助应道：“在。您有何吩咐？”
说着走进小屋内，在他的身后单膝跪地。
“今天是十一号。后天很快就到了。”
“是快到日子了。”
“久未登城，明天想去面见主君，然后静心等上一夜。”
“现在客人太过混杂，明天请您避开一切来客，早些就寝。”
“是啊，是该避避了。”
“客厅内的客人们对您的偏爱现在反而成了您的羁绊。”
“是啊，他们都是特意从近乡远邻赶来支持我佐佐木小次郎的。……可是，胜败靠时运。虽不能说是完全靠运气，可这和兵家的兴亡是一样的。若是我佐佐木小次郎不幸败亡了，在我的手卷匣内有我的两封遗书，一封是给岩间先生的，一封是给阿光的，就由你来转交给他们吧！”
“您怎么连遗书都……”
“这是武士必备的，没什么奇怪的。当天允许一名侍从随行，你就跟我一起前往船岛吧。——怎么样？”
“这是我的荣幸。”
“也带上天弓。”
佐佐木小次郎望向栖木上的雄鹰。
“将它也带上吧。在海上一里的行船中，也是个消遣。”
“明白了。”
